Con veintidós años Charles Darwin se embarcó como naturista sin paga en el navío de reconocimiento HMS BEAGLE para emprender una expedición científica alrededor del mundo. Fruto de esa experiencia fue tanto su "Diario del viaje del Beagle" como su obra capital "El Origen de las Especies", para muchos el libro científico más influyente jamás escrito, donde explicaba la evolución de todas las formas de vida ancestrales que habían poblado la Tierra a lo largo de los tiempos. La nueva teoría científica defendía que las poblaciones evolucionan durante el transcurso de las generaciones mediante un proceso conocido como "selección natural", o de la superviviencia de los más aptos, y presentaba pruebas de que la diversidad de la vida surgió de la descendencia común a través de un patrón ramificado de evolución, Esta revolución de Darwin vino a completar la de Copérnico y Newton: el ser humano sabía ya que el universo obedece a leyes inmanentes que determinan todo cuanto sucede en la naturaleza. SIn embargo; esta revolución científica había dejado fuera de su alcance el origen de los seres vivos, cuyas maravillosas adaptaciones parecían ser el cumplimiento de una finalidad preestablecida: el ojo, exquisitamente diseñado para una función de ver, la mano, para sujetar objetos, o los riñones, para regular la composición de la sangre... Pero la selección natural, convertida en ley, pasaba a ocupar un espacio que hasta entonces se había reservado exclusivamente a Dios.
Charles Robert Darwin nació en Shrewsbury el 12 de febrero de 1809 y falleció setenta y tres años más tarde en Down House, el 19 de abril de 1882. Quinto hijo de los seis habidos entre Robert Darwin, un médico y hombre de negocios acomodado, y Susannah Wedgwood, era nieto de Erasmus Darwin por parte de padre y de Josiah Wedgwood por parte de madre. Con dieciséis años ingresó en la facultad de Medicina de Edimburgo, si bien pronto empezó a centrar su atención en la investigación de invertebrados marinos. Posteriormente estudió Ciencias Naturales en Cambridge. Sus viajes de exploración científica con el HMS Beagle le proporcionaron fama como eminente geólogo y documentaron la que sería su gran obra: intrigado por la distribución geográfica de la vida salvaje y por los fósiles, Darwin investigó la variación de las especies y concibió su teoría de la selección natural. Su obra fundamental, El origen de las especies por medio de la selección natural, o la preservación de las razas preferidas en la lucha por la vida, fue publicada en 1859 y supuso una auténtica revolución que cambió el paradigma científico. Además de su magna obra, Darwin analizó la evolución humana y la selección natural en El origen del hombre y de la selección en relación al sexo y posteriormente en La expresión de las emociones en los animales y en el hombre, y es autor asimismo de diversas publicaciones sobre Botánica, Biología y Geología. Darwin es uno de los cinco personajes del siglo xix no pertenecientes a la realeza del Reino Unido que fue honrado con funerales de Estado, y sepultado en la Abadía de Westminster, próximo a Isaac Newton.
